¿Qué sistema genera un mejor sonido, el analógico o el digital?

El uso de los sistemas analógicos fue la norma en los estudios de grabación hasta los años ochenta, momento en el que comenzaron a surgir los sistemas digitales. Sin embargo, muchos ingenieros de audio han decidido conservar sus sistemas analógicos. Uno de los principales argumentos es la falta de peso, calidez y carácter en los sistemas digitales. Analicemos algunos fundamentos objetivos de este controversial debate.

Todos los grandes discos de años previos a la época antes mencionada fueron grabados con sistemas analógicos. Grupos como Led Zeppelin, Rolling Stones, The Beatles y muchos más, grabaron sus obras en cintas magnéticas, a través de grandes consolas analógicas. Los ingenieros y productores elegían consolas específicas para géneros específicos, por el sonido que éstas aportan (Figura 3.23; Figura 3.24). Pero, ¿de dónde viene este sonido? ¿Tiene un fundamento científico?

Figura 3.23: Consola SSL

Figura 3.24: Consola API

El procesamiento analógico de la señal se lleva a cabo por medio de tubos, transistores, capacitores, y otros componentes electrónicos. Inevitablemente, el comportamiento de estos dispositivos no es perfectamente lineal. Por ejemplo, si la señal original debía ser modificada de -12 dBu a -16 dBu, el equipo analógico no llegará perfectamente a los -12 dBu, sino que oscilará algunos decimales alrededor de este valor. Este comportamiento no lineal se acentúa al acercarse a los límites superiores de amplitud a los que el equipo puede funcionar (Figura 3.25). Es decir, a niveles altos de volumen, el equipo analógico aporta imprecisiones a la señal de audio, lo cual modifica la forma de la onda de sonido, produciendo cambios en su timbre.

Figure 3.25: Modificación de la forma de onda en un sistema analógico

Adicionalmente, todo equipo analógico posee una respuesta de frecuencias específica. La respuesta de frecuencias es una especie de ecualización natural, pues el equipo no responde igual a todas las frecuencias.

Si bien estos y otros factores son imperfecciones de los equipos analógicos, contribuyen al sonido específico de cada equipo. Por el contrario, los sistemas digitales realizan cálculos perfectos, con un margen de error imperceptible para el oído humano. Como resultado, la señal es limpia. Por este motivo, se dice que los dispositivos digitales carecen de sonido, o que tienen un carácter transparente. Es importante tener en cuenta que estos criterios son subjetivos. A continuación, escucharemos algunos ejemplos de dispositivos analógicos y digitales, para formar nuestro propio criterio. Todos los dispositivos se configuran con los mismos parámetros.

Primero, escuchemos el efecto de un compresor en una voz y comparemos su sonido con el de una emulación virtual del mismo.

Audio 3.16: Compresor analógico en una voz

Audio 3.16: Compresor analógico en una voz

Audio 3.17: Emulación virtual del compresor analógico anterior

Audio 3.17: Emulación virtual del compresor analógico anterior

Ahora, comparemos el resultado que se puede obtener con un compresor digital.

Audio 3.18: Compresor digital 

Audio 3.18: Compresor digital 

Repitamos el ejercicio, pero con un ecualizador. Comparemos el ecualizador analógico, su emulación virtual y finalmente una variedad digital sin emulación.

Audio 3.19: Ecualizador analógico en una voz

Audio 3.19: Ecualizador analógico en una voz

Audio 3.20: Emulación virtual del ecualizador analógico anterior

Audio 3.20: Emulación virtual del ecualizador analógico anterior

Audio 3.21: Ecualizador digital              

Audio 3.21: Ecualizador digital              

Sistemas híbridos

¿Es posible integrar elementos analógicos y digitales en el mismo sistema?

Si. Y de hecho el sistema híbrido es el más ampliamente utilizado tanto en estudios de grabación como en aplicaciones de sonido en vivo alrededor del mundo. Más adelante en el curso estudiaremos distintas maneras en las que es posible integrar dispositivos analógicos con el sistema digital. Adicionalmente, los dispositivos analógicos en la actualidad se usan principalmente para el procesamiento y solo en raras ocasiones para la grabación.

En otras palabras, la mayoría de estudios de grabación y sistemas de grabación para conciertos utilizan soluciones de almacenamiento en computadora y no en cinta magnética. Por ejemplo, una grabación de 16 instrumentos puede perfectamente emplear la etapa de preamplificación y procesamiento de una consola de mezcla analógica de 16 canales, direccionados uno a uno a un convertidor analógico digital, que a su vez está conectado a una computadora a través de un cable de datos. Dentro de la computadora reside el DAW, que envía la información separada de cada pista al medio de almacenamiento (figura 3.26)

Figura 3.26: Sistema híbrido: grabación

Para escuchar la grabación después de que concluye, se inicia la reproducción en el DAW. La información es enviada desde el disco duro al DAW, que a su vez, direcciona el audio de salida a un convertidor digital analógico y de ahí el audio retorna al dominio analógico a través de 16 cables que se conectan a canales separados de la consola. Recordemos que la consola solo tiene 16 canales, por lo cual es necesario desconectar los 16 cables provenientes de los micrófonos para dar lugar a los cables provenientes del DAW. A través de la función de suma de la consola, estos 16 canales son direccionados a su salida principal estéreo, amplificadores y monitores correspondientes (figura 3.27). Esta misma configuración se puede utilizar para mezclar.

Figura 3.27: Sistema híbrido: reproducción