Existen distintos tipos de protocolos de comunicación para la transferencia de información digital, por medio de los cuales podemos conectar una interfaz a la computadora.  Los más utilizados son USB y FireWIre. A menudo, podemos encontrar información engañosa que pretende vender ciertas interfaces como “mejores” a otras, por utilizar un protocolo específico. A continuación estudiaremos cada uno de estos protocolos y analizaremos qué protocolo elegir, según la configuración específica.

USB es un estándar que especifica los protocolos de comunicación y los cables utilizados para la transferencia de información digital (Figura 7.1).                                                                                                                                                                                

Figura 7.1: Conector USB

Existen distintas versiones de USB, las más utilizadas son 1.1; 2.0 y 3.0. La principal diferencia entre cada versión es la tasa de transferencia. La tasa de transferencia es la cantidad de información que puede transmitir el protocolo en el mismo tiempo. 

Es importante recalcar que la tasa de transferencia no es la velocidad a la que viaja la información de un dispositivo a otro, sino la cantidad de información que se transfiere en una misma cantidad de tiempo. Esto es similar a agregar más carriles a una autopista con velocidad máxima. El tráfico será más fluido porque más carros pueden viajar a la vez, no porque vayan más rápido.

USB 1.1 tiene una tasa de transferencia de aproximadamente 1.5 megabytes por segundo; USB 2.0 de 60 megabytes por segundo; y USB 3.0 de 625 megabytes por segundo. La mayoría de interfaces de audio que utilizan el protocolo USB, utilizan la versión 2.0 (Figura 7.2).

Figura 7.2: Interfaz con conexión USB 2.0

FireWire, también conocido como la interfaz IEEE 1394, es otro estándar para la transferencia de datos digitales. Las dos versiones más utilizadas para aplicaciones de sonido son FireWire 400 y FireWire 800. A diferencia de USB, cada versión de FireWire utiliza conectores diferentes (Figura 7.3).

Figura 7.3: Conectores FireWire 400 y 800

Además de las diferencias en la forma del conector, los terminales FireWire 400 tienen seis pines, mientas que los de FireWire 800 tienen nueve pines. La tasa de transferencia de FireWire 400 es de 50 megabytes por segundo, aproximadamente; mientras que la de FireWire 800 es de 100 megabytes por segundo.

Algunas interfaces también utilizan el protocolo Thunderbolt, el cual utiliza conectores iguales a los de la interfaz MiniDisplay (Figura 7.4). Su tasa de transferencia es de 1250 megabytes por segundo.

Figura 7.4: Conector Thunderbolt

Algunos equipos de audio utilizan el protocolo Dante, basado en cables y conectores Ethernet. Este protocolo suele tener tasas de transferencia de 12500 megabytes por segundo.

En resumen, en orden ascendente según su tasa de transferencia, los protocolos más utilizados en interfaces de audio son: USB 1.1, FireWire 400, USB 2.0, FireWire 800, USB 3.0, Thunderbolt y Ethernet. Es importante recalcar que las tasas de transferencia mencionadas son valores teóricos. El valor real variará de acuerdo con la capacidad de procesamiento y del bus de la computadora utilizada, la longitud del cable, y otros factores similares.

Tomemos como ejemplo la interfaz expandible que utilizamos anteriormente (Figura 7.5). Podríamos pensar que es mejor conectar esta interfaz a la computadora por Thunderbolt que por FireWire 400. No obstante, esto no haría ninguna diferencia.

Figura 7.5: Liquid Saffire 56

Esta interfaz puede recibir hasta 28 entradas, entre analógicas y digitales. Asumamos que cada canal está a 192 kHz y 24 bit. Por lo tanto, se requeriría transferir 15.4 megabytes por segundo en total. FireWire 400 es suficiente para transmitir esta cantidad de información. En teoría, se podrían transmitir hasta 90 canales de audio digital a 192 kHz y 24 bit, por medio de FireWire 400. Esta cantidad aumenta tan drásticamente en los protocolos más rápidos como USB 3.0 y Thunderbolt, que la limitante para la cantidad de canales es la capacidad del equipo mismo, en lugar del protocolo de comunicación.

Si un fabricante ha diseñado una interfaz con una cantidad de canales X y un protocolo específico, es porque ese protocolo de comunicación basta para transmitir la cantidad de canales que la interfaz puede procesar, al sample rate y bit depth máximo del convertidor de la interfaz. De lo contrario, hubieran utilizado otro protocolo. Por lo tanto, al encontrarnos ante la interrogante: de si es mejor una interfaz USB 2.0 o FireWire 800, por ejemplo, el protocolo de comunicación por sí mismo no debe ser un argumento para la elección. En este caso, sería mejor guiarse por la calidad de los preamplificadores y convertidores, cantidad de entradas de instrumentos, posibilidades de expansión, entre otros. 

Adicionalmente, es recomendable observar las ventajas y limitaciones propias de cada protocolo. Por ejemplo: FireWire no puede ser conectado o desconectado mientras los dispositivos están encendidos, mientras que USB sí. Algunos dispositivos basados en Ethernet permiten utilizar redes instaladas, mientras que los otros protocolos no, y así sucesivamente.

Incluso, existen interfaces FireWire 400 que son compatibles con FireWire 800 o Thunderbolt, por medio de adaptadores. Al utilizar un adaptador de FireWire 400 a Thunderbolt para conectar la interfaz a la computadora, no estamos aumentando la tasa de transferencia de FireWire 400 para que sea igual a la de Thunderbolt. Por el contrario, limitamos la tasa de transferencia del bus Thunderbolt de la computadora, a la tasa de transferencia de FireWire 400 que la interfaz puede proveer. Es decir, utilizar un adaptador a un protocolo más rápido no tendrá ningún beneficio.