La propagación del sonido se produce a través de diferentes medios, siendo el aire el más común para el oído humano.

Sin embargo, hoy en día y por más de cien años ha sido posible almacenar y transportar el sonido de diferentes maneras. Diariamente escuchamos música y sonido emitidos por diferentes aparatos eléctricos y electrónicos, desde teléfonos móviles y computadoras personales hasta sistemas de sonido para conciertos.

¿Cómo se almacena y reproduce el sonido en todos estos dispositivos?

La revolución tecnológica iniciada en la segunda mitad del siglo XIX con la invención del fonógrafo dio paso al registro del sonido en medios mecánicos, eléctricos y digitales. Estos avances permitieron que los sonidos que antes solo podían ser producidos por instrumentos musicales, incluyendo la voz humana, pudieran ser registrados y reproducidos por diferentes tipos de máquinas.

Hoy en día puede parecer muy normal ponerse unos audífonos y escuchar la interpretación de una orquesta sinfónica, sin embargo el logro a nivel técnico es impresionante. Hace escasos 150 años, la idea de hacer algo similar hubiera sido disparatada: ¡un dispositivo que genera el sonido conjunto de decenas de músicos! En ese entonces, el hecho de que una máquina produciera una voz humana era poco menos que magia, lo cual fue explotado como novedad por los esfuerzos de mercadeo de muchas de las tempranas compañías discográficas. Resalta entre ellas, His Master's Voice, con su clásico logo que muestra a un perro escuchando intrigadamente la voz de su dueño siendo emitida por el gramófono de cilindro (figura 4.1)

Figura 4.1: Logo de His Master's Voice

Saltemos una cuantas décadas en el futuro y exploremos el flujo de señal básico que sigue el sonido en un sistema básico de grabación, pasando por etapas de conversión que permiten su transporte y almacenamiento a través de medios eléctricos y digitales.

Imaginemos el cuarto de grabación de un estudio. Encontramos un cantante frente a un micrófono (Figura 4.2). Al cantar, las cuerdas vocales vibran, generando una onda de sonido. Al propagarse, las ondas de sonido se componen de cambios en la presión del aire que se esparcen a través del espacio.

Figura 4.2: Cantante

Luego de un instante, la onda acústica alcanza el diafragma del micrófono y choca contra este, moviéndolo hacia adelante y hacia atrás. Debido a que el diafragma está unido a una bobina, esta se mueve de la misma manera (Figura 4.3). En el interior de esa bobina se encuentra un imán, que es el responsable de generar una corriente eléctrica, según la bobina se mueve alrededor del imán.  Esta señal eléctrica conforma la señal de salida del micrófono.

Figura 4.3: Diagrama de un micrófono dinámico

La potencia de la señal proveniente del micrófono debe ser aumentado a un nivel adecuado para ser procesado por los demás dispositivos, como por ejemplo: ecualizadores, compresores, convertidores analógico-digitales, entre otros. Para esto, se conecta el micrófono a un preamplificador que aumenta la potencia eléctrica de la señal, agregándole la energía que proviene del sistema eléctrico, accesible a través del tomacorriente (Figura 4.4). Luego, al salir del preamplificador, la señal se conecta a un convertidor analógico-digital. Aquí, la onda eléctrica analógica se convierte en una digital, codificada en binario (Figura 4.5).

Figura 4.4: Preamplificador

Figura 4.5: Esquema de la conversión A-D

Una vez que la señal convertida en código binario llega a la computadora, es procesada por el DAW o estación de trabajo de audio digital, por sus siglas en inglés. Posteriormente, la información es almacenada en el disco duro. Al reproducir la señal de nuevo, esta sale de la computadora hacia un convertidor digital-analógico, donde la señal eléctrica binaria es convertido nuevamente a una señal eléctrica analógica. Esta señal eléctrica no tiene la potencia necesaria para mover el cono de los altavoces. Por esa razón, se conecta a un amplificador que se encarga de aumentar su potencia.

Recapitulemos. El cantante genera ondas acústicas que son convertidas a eléctricas por un micrófono. La potencia eléctrica de la señal es aumentada por el preamplificador. Luego, se convierte la señal a digital y se conecta a la computadora. La potencia nuevamente para ser escuchada a través de los parlantes.

Figura 4.6: Diagrama de flujo de señal

En este ejemplo podemos observar el sonido en todas sus formas: acústica, eléctrica y digital. En todo estudio de grabación moderno, nos encontraremos con el sonido en estas tres formas. Cada una tiene características específicas que explican su comportamiento.

En este curso, nos enfocaremos en el sonido como fenómeno acústico y eléctrico. El curso “Audio Digital y Psicoacústica” estudia a profundidad el sonido digital.